要想对敌方进行战略性的威慑，就要让对方认识并相信己方的能力和决心。修建长城就是让对方看到己方保卫长城以内地区安全的决心和意志，这是长城起到威慑作用的基础。
大规模地修建长城，并在长城沿线驻扎重兵，就是一种显示自身决心和力量的军事造势。
当然，仅靠长城存在本身这样的一个事实，来实现战略威慑还不够，还要靠驻守长城军队进行的军事活动，来显示长城守卫的军事力量，显示长城守军的战斗能力，使对方放弃进攻长城的企图。
戚继光驻守蓟城时，曾经搞过一次十余万将士参加的大规模军事演习。因为指挥中心设在遵化的汤泉，故史称“汤泉练兵”。戚继光把当时蒙古部族的一些首领，都请到汤泉来观摩这场演习。通过演习，明朝军队向蒙古部族首领展示了自己的武装实力，告知对方长城内已经做好了使用武力抵御侵扰的准备，让对方在自己强大的武力威慑下，不敢轻易地采取敌对行动。
除长城沿线部队的操练和演习“示形于敌”显示威力之外，还需要有一些军事打击来增强威慑作用。仅仅是摆在那儿的、给人看的一种显示，还不足以使对方心理上真正产生畏惧并因此屈服。
所以，己方要采取一些军事行动，使对方在进攻长城时遭受一定的军事打击。只有军事打击的威慑作用与长城墙体的雄伟、长城驻军的力量强大，共同形成一种相互呼应的态势，才能真正地起到较好的战略威慑作用。
“不战而屈人之兵”是以强大的军事实力、战争潜力为基础，以良好的备战状态为基础。要想做到“不战而屈人之兵”，就要做好战争准备工作。一旦打仗，保证能打赢。
在军事学上，防御是指军队凭借险峻地势和坚固的防御工事固守一块阵地，“一夫当关，万夫莫开”，以逸待劳。长城防御绝非如此简单，长城防御以逸待劳的威慑作用，是基于长城攻防双方一般的客观性而言，并不排除双方的实战。
历史上，游牧势力攻打长城，所实施的进攻作战方式变化多端。这决定了长城守军进行长城防御的战争形态，也要随之有多种多样的应对。
游牧军队有的时候是单线重点突破型的进攻，骑兵部队对长城的某个关隘或某个城堡发起集中优势兵力的进攻，以强大的攻势突破某一个地方，然后按既定的战略目标向纵深发展，到预定的目的地实施抢掠后快速返回。
有的时候会采取多方向进攻的战略，从两三个甚至更多的方向，同时对长城防线实施进攻。只要有一点实现了突破，便很容易实现多点突破。多处突破长城之后，长城防御方就很难在较短的时间内切断进攻方回撤的道路。
选取多方向进攻还是单方向进攻，取决于进攻方施行军事打击的目的和投入兵力的多寡。相对于进攻方来说，防御方则主要是利用长城的纵深防御体系，首先尽量避免进攻方的攻城方略得逞。
若进攻方已经攻入长城，长城防御部队还有一种作战方式，这就是在进攻方向纵深推进时予以围堵，在其撤退时予以追击。追击战的目的有两个 ：一是让来犯的敌人在撤退过程中遭到沉重的打击。
通过尾随追击，或包抄迂回追击，或平行追击，在追击中歼灭来犯的敌人。二是减少己方资产和人口的损失。
多数情况下，游牧骑兵进入中原地区的目的是抢掠财物和人口，进攻之初轻装上阵，战斗力很强。实施抢掠行为之后，马匹上驮有很多抢到的物资，骑兵不仅要自保，还要保护抢掠到的物资，驱赶虏获的人口，战斗力往往受到较大的削弱。
长城防御部队利用有利的作战时机实施追击和堵截，容易布置得当并取得较好的作战结果。《天下郡国利病书》云“虏大入则诸兵又于水草沟上下合击之”。
进攻战、防御战和追击战等作战方式在长城沿线时有发生，多数时候在一次战役当中可能会交互出现。《戚少保年谱耆编》记载，戚继光在镇守蓟镇时明确命令部队，作战方式要依据实际情况而调整：
有敌人进攻长城，“正面可御山梁拥众之虏，两面可打折墙之贼。便是虏马得向台空折墙而入，两台上暗认酋首，数铳齐发”。敌方一旦突破城墙时，应以包括车、步、骑、辎各兵种在内的机动重兵集团“追截，决一大战，或可击逐，使伤使乱”。
经过一系列的战斗，敌方兵疲将惰退走之时，沿边各路步卒要扼守险要之处以阻敌之归路。并由将领亲自率领骑兵追击，“各拼一死，一齐砍杀，务获奇功”。
敌屯长城之外，要派精兵夜袭敌营，“必获功如愿而后返”。打胜仗的威慑作用，才是更实在的威慑。长城的防御是一种防御与进攻相结合的防御，具有坚守与机动相结合进行防御的特点。
长城修建者要实现的防御目的是阻止和打破敌方对长城的进攻，保存和积蓄自己的力量，消耗或消灭进攻的敌人。具体说来，长城防御分为两个方面 ：
第一，坚守长城的城墙、敌楼、关隘、城堡。驻守长城的军队依托长城墙体、关隘、关楼、敌楼、城堡等坚固的阵地进行守卫作战，阻止游牧骑兵的快速进攻。通过坚守阵地，防守方可以有效地消耗敌人，延长敌人进攻的时间。这种防御，一般在防止敌方的抢掠行为、破坏敌人抢掠的目的时实施。
第二，分层次、逐级实施机动防御。不论是明代保卫都城的岔道城、八达岭、上关、居庸关、南口等各大关口组成的逐级防御系统，还是宁夏头道边、二道边、三道边的设置，都是根据长城墙体固定这一特点进行的纵深设计，目的都是为了实现分层次的机动防御。
机动防御可以在运动中歼灭敌人，而且不怕敌方攻进长城的某一关隘。因为，敌人一旦攻取长城某一关隘进入长城之内，长城沿线其他关隘和城堡之内的士兵仍可以钳制敌人，掩护主力集结。
集结起来的各方部队，可以对进入长城之内的敌军实行围歼，在很短的时间内包围并分割攻进长城的敌军，然后实行有效的打击，甚至将其部分军队予以歼灭。
长城防御的威慑力，还体现在多兵种的协同作战方面。戚继光在奏给朝廷的《请兵破虏疏》中提出，防御鞑靼“须驻重兵以当其长驱，而又乘边墙以防其出没，方为完策”。他提议组建与戍守城墙军队配合作战的车兵、骑兵、步兵和辎重兵等不同兵种。
车兵和步兵为“御冲突之虏于原野之间”的正兵，“御冲以车，卫车以步，而车以步卒为用，步卒以车为强”。《戚少保年谱耆编》提到，骑兵的机动性更强，“随时麾指，无定形也”。
此外，长城在同一朝代的不同时期发挥的威慑作用也不一致。在一个王朝政权的衰微时期与一个政权的兴旺时期，长城的威慑作用是不一样的。任何政权，不管强大还是削弱，都会考虑战略防御问题。强大的政权还有对敌人发动战略进攻的选择，这个时期长城防御的威慑作用就大。
特别是在一个政权刚崛起的阶段和强大的阶段，构建起来的防御体系实际上是对敌方发动进攻的强大后盾。这样的防御体系起到的是一个前进基地的作用。而对敌人的进攻，这个防御体系又是确保有效防御的条件。通过进攻，可以有效缓解来自敌方的军事压力。
这个时期修建的长城，是基于长城地区整体防御安排的考虑。削弱的政权因为缺少实力，只能以防御为主。这个时期，长城防御的威慑作用，因其实力不足，也受到削弱。没有很好的备战状态和很好的战斗实力、持续的战斗潜力，威慑作用就是不堪一击的纸老虎，无法实现威慑敌方的目的。
明英宗仓促亲征，想以大军北上的威胁震慑蒙古也先部，结果在土木堡被擒，正是这种威慑力失效的例证。威慑作用是避免战争和战争升级的有效手段，但用得不好也可能适得其反。
总之，长城防御威慑作用的发挥，取决于防守军队能否利用具有纵深的防线，通过阻挡或诱敌深入，给进攻之敌以致命的打击。长城防御通过运动和坚守相结合的战略战术，达到防御的目的。